Endeavour atterrit sans encombre en Floride après une mission réussie

CAP CANAVERAL (Etats-Unis) (AFP) - La navette américaine Endeavour a atterri sans encombre de nuit mercredi en Floride avec sept astronautes à bord, dont un Français, après une mission record réussie de seize jours pour la construction de la Station spatiale internationale (ISS).


Les roues de l'orbiteur ont touché le sol de la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (sud-est) à 20H39 locales (00H39 GMT jeudi), bouclant une mission orbitale de deux semaines, dont douze jours amarrés à l'ISS. Elle a livré le premier élément du laboratoire japonais Kibo et le robot canadien géant Dextre.

"Bienvenue Endeavour", a dit peu après l'atterrissage Jim Dutton du Centre de contrôle de Houston, répétant la même chose en japonais (okairinasai Takao) à l'adresse de l'astronaute nippon Takao Doi et en français (bienvenue Léo) pour le spationaute français Léopold Eyharts. Celui-ci revient sur Terre après un séjour de 48 jours dans l'ISS.

"Félicitations à toute l'équipe" pour la mission, a ajouté Jim Dutton.

La Nasa avait dû renoncer à une première tentative d'atterrissage en raison de conditions météorologiques défavorables.

Quelques secondes après l'atterrissage, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière de la navette pour ralentir sa course.

Il s'agit du premier atterrissage de nuit depuis septembre 2006 et du 22e dans l'histoire du programme.

Endeavour avait commencé sa descente une heure auparavant, après que le commandant de bord Dominic Gorie eut allumé les deux petits moteurs orbitaux de la navette pendant 2h45 minutes pour la freiner de quelque 250 kilomètres/heure. Sa vitesse était de 25 fois celle du son, soit plus de 27.000 km/h.

L'orbiteur a alors amorcé le grand plongeon de 65 minutes vers la Floride. La température sur le nez et les bords d'attaque des ailes a atteint par endroits plus de 1.500 degrés Celsius sous l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère qui se font sentir à partir de 130 kilomètres d'altitude et à 8.000 km de la Floride.

L'orbiteur a fait son approche par l'océan Pacifique, survolant la péninsule du Yucatan, puis le Golfe du Mexique avant de poursuivre sa route et d'atteindre la Floride.

L'arrivée imminente de la navette a été annoncée par un double boom sonique.

Trois minutes avant de se poser, Dominic Gorie a pris les commandes de l'orbiteur, jusque-là en pilotage automatique, pour effectuer manuellement son alignement avec la piste , lui faisant notamment effectuer un virage de plus de 200 degrés.

Cette mission réussie aura vu l'assemblage d'un robot canadien facilitant la maintenance de l'ISS et la livraison du premier des trois éléments du laboratoire japonais Kibo.

Dominic Gorie avait qualifié dimanche le bilan de la mission d'"impressionnant". "Toutes les sorties orbitales comme les opérations robotiques ont été un succès", a-t-il dit.

Au cours de la mission, les astronautes ont en outre testé une technique de réparation des tuiles thermiques de l'orbiteur dans le vide de l'espace. Cette technique est jugée essentielle pour la sécurité du prochain vol vers le télescope spatial Hubble fin août au cours duquel la navette ne pourra pas revenir s'amarrer à l'ISS.

Le début de l'installation du laboratoire Kibo revêt une grande importance pour le Japon qui va ainsi devenir un membre à part entière de l'ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l'Europe, dont le module de recherche Columbus a été livré à la Station en février.

Les recherches en micro-gravité sont jugées essentielles pour préparer les explorations habitées de longue durée sur la Lune et au-delà, vers Mars.

La Nasa prévoit encore dix vols pour achever l'ISS d'ici le 30 septembre 2010, date de mise en retraite de ses trois navettes. Trois sont encore programmés cette année dont le prochain en mai.