Melbourne ouvre le bal

L'heure de la reprise a sonné en Formule 1, et le coup d'envoi du GP d'Australie a été donné ce matin à Melbourne.
C'est dans un cadre différent que les équipes abordent la saison 2008 : nouvelle règlementation technique et supression des aides électroniques. Lewis Hamilton (McLaren) n'a pas été perturbé, réalisant le meilleur temps de la 2e séance d'essais libres devant Webber (Red Bull), Massa (Ferrari). Alonso (Renault) 13e temps, Bourdais (Toro Rosso) 20e.

Avec un temps de 1 min 26 sec 559/1000e réalisé en toute fin de séance, Hamilton a devancé l'Australien Mark Webber (Red Bull), qui malgré l'appui de son public est resté à près d'une seconde (à 0"914 exactement). Felipe Massa (Ferrari) a réussi le troisième temps, à 1"081, devant l'autre McLaren-Mercedes de Heikki Kovalainen, quatrième à 1"124. Dans une séance globalement plus lente que celle du matin, probablement en raison de la chaleur ambiante (37 degrés dans l'air, 48 sur la piste), David Coulthard a confirmé la bonne forme des Red Bull en réussissant le cinquième temps, à 1"478. Kimi Raikkonen (Ferrari) a terminé sixième alors qu'il avait réalisé le meilleur temps de la 1ère séance, et Fernando Alonso (Renault) treizième.

Cette séance d'essais libres a été le théâtre de nombreuses excursions hors piste et de quelques figures libres. Kazuki Nakajima (Williams), Giancarlo Fisichella (Force India) et surtout Felipe Massa (Ferrari) ont effectué chacun un tête à queue mais ont pu repartir. A l'inverse, Jarno Trulli est resté embourbé dans un bac à gravier en fin de séance après avoir vu l'arrière-train de sa monoplace se dérober. La suppression des assistances au pilotage (antipatinage, frein-moteur) n'est certainement pas étrangère à ces écarts de conduite.


Räikkönen comme en 2007 ?
L'an dernier, Kimi Räikkönen avait réussi le grand chelem (pole, victoire et meilleur tour en course) à Melbourne. Très à l'aise sur la piste provisoire de l'Albert Park, le Finlandais y revient avec le N°1 de champion du monde en titre et des essais hivernaux probants. Euphorique Ice Man ? Pas vraiment. "On a une bonne voiture et on devrait pouvoir se battre pour la victoire à toutes les courses, donc pour le titre mondial, indique Räikkönen. Mais, en même temps, on ne sait pas trop où on en est par rapport à la concurrence. Il y a deux équipes de pointe et je n'ai pas trop envie de m'avancer. On va essayer de bien démarrer la saison, mais on fera le point après quelques courses".

Pas question toutefois de traîner en route car les McLaren-Mercedes de Lewis Hamilton et Heikki Kovalainen ont une revanche à prendre sur les affaires qui ont empoisonné son année 2007. Avec plus de 14.000 km d'essais couverts, l'écurie semble fin prête. "On doit réussir le meilleur départ possible, insiste le pilote britannique Lewis Hamilton. Mon but est de remporter la course et on va tous travailler dur pour atteindre cet objectif."

Plusieurs écuries ambitieuses guettent le moindre faux pas des deux ténors, à commencer par BMW Sauber, Williams, Red Bull, Toyota et Renault. "La première course sera le juge de paix et également la première véritable occasion d'étalonner les équipes les unes par rapport aux autres, estime l'Espagnol Fernando Alonso, revenu à l'intersaison dans le giron de l'équipe française. Nous aurons les idées plus claires au sujet de notre position concurrentielle après le Grand Prix d'Australie."

En France, nous auront les yeux de Chimène pour Sébastien Bourdais. Sans pilote français depuis le départ d'Olivier Panis et le passage de Franck Montagny chez Super Aguri, les courses n'avaient pas le même intérêt. Il ne faut pas s'emballer non plus car le Manceau va devoir faire ses classes à 29 ans dans une écurie en devenir, Toro Rosso. A lui de faire des étincelles pour se faire un nom dans le gotha du sport auto.

Résultats de la 2e séance d'essais libres
Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:26.559
Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:27.473
Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:27.640
Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes) 1:27.683
David Coulthard (GBR/Red Bull-Renault) 1:28.037
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:28.208
Jarno Trulli (ITA/Toyota) 1:28.292
Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota) 1:28.352
Giancarlo Fisichella (ITA/Force India-Ferrari) 1:28.469
Timo Glock (GER/Toyota) 1:28.582
Jenson Button (GBR/Honda) 1:28.632
Nick Heidfeld (GER/BMW Sauber) 1:28.731
Fernando Alonso (ESP/Renault) 1:28.779
Rubens Barrichello (BRA/Honda) 1:28.849
Robert Kubica (POL/BMW Sauber) 1:28.860
Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota) 1:29.077
Adrian Sutil (GER/Force India-Ferrari) 1:29.161
Sebastian Vettel (GER/Toro Rosso-Ferrari) 1:29.193
Nelsinho Piquet (BRA/Renault) 1:29.518
Sébastien Bourdais (FRA/Toro Rosso-Ferrari) 1:29.605
Takuma Sato (JPN/Super Aguri-Honda) 1:30.663
Anthony Davidson (GBR/Super Aguri-Honda) 1:31.527

F1: Hamilton en pole position à Melbourne, Raikkonen et Alonso en difficulté

Lewis Hamilton a pris un premier avantage psychologique sur Kimi Raikkonen en signant samedi le meilleur temps des essais qualificatifs du Grand Prix d'ouverture de la saison de Formule 1 tandis que le champion du monde devait se contenter de la 16e place sur la grille.

Au volant de sa McLaren, Hamilton a signé le meilleur temps de la deuxième et de la troisième session des essais qualificatifs sur le circuit Albert Park (5,303km) où se disputera la course dimanche.

Il a été chronométré en 1 minute, 25.187 lors de la deuxième session puis en 1:26.714 lors de la troisième, un chrono qui lui a permis de décrocher la pole position pour la 7e fois en 18 Grands Prix.

"Etre en pole, c'est super, mais on peut toujours s'améliorer", a déclaré Hamilton, qui sera aux côtés du pilote BMW Sauber Robert Kubica en première ligne. Le deuxième pilote McLaren Heikki Kovalainen partira en deuxième ligne après avoir réussi le troisième temps de la dernière session.

"Je ne pouvais pas rêver meilleur départ cette saison", a ajouté Hamilton. "Tout s'est mis en place quand ça a compté. Vraiment, pour commencer la saison, on ne pouvait pas être en meilleure position."

Au contraire, la saison de Raikkonen ne pouvait pas moins bien débuter. Il partira en 16e position sur la grille de départ d'une course qu'il avait remportée l'an dernier.

Son équipier chez Ferrari Felipe Massa a terminé quatrième des qualifications et partira en deuxième ligne avec Kovalainen.

Kubica a lutté pour la pole mais une petite erreur dans son dernier tour lui a coûté quelques fractions de seconde et il a fini en 1:26.869. Il partira en première ligne pour la première fois de sa carrière.

"La deuxième place sur la grille est un super résultat... et un bon début de saison", a commenté Kubica. "J'ai pris beaucoup de risques. Je suis sorti large dans le 12e virage et ça m'a coûté la pole position."

Après avoir terminé troisième de ce Grand Prix l'an passé lors de ses débuts en F1, Hamilton a occupé la première place du classement des pilotes pendant la plus grande partie de la saison avant que Raikkonen ne le dépasse à l'issue de la dernière course au Brésil et ne s'empare du titre de champion du monde pour un point seulement.

Les chances de Raikkonen de rééditer son succès de l'an passé se sont érodées samedi. Sa Ferrari a connu des problèmes de pression d'essence lors de la première session des qualifications et a dû rentrer au garage.

"Je suis évidemment déçu", a commenté Raikkonen. "Ce n'est pas du tout la meilleure façon de débuter la saison. Maintenant il va falloir faire de notre mieux pour prendre quelques points demain (dimanche) parce qu'il est important d'en marquer à chaque course."

Raikkonen, même s'il s'était montré mécontent des réglages sur sa monoplace, avait réussi le meilleur temps des essais libres vendredi.

Nick Heidfeld partira en cinquième position au volant de l'autre BMW Sauber, sur la même ligne que la Toyota de Jarno Trulli.

La Williams de Nico Rosberg et la Red Bull de David Coulthard s'élanceront en quatrième ligne.

Neuvième des qualifications, le pilote Toyota Timo Glock a été pénalisé de cinq places sur la grille pour avoir changé de boîte de vitesse entre les essais libres et les essais qualificatifs.

Le double champion du monde Fernando Alonso, de retour chez Renault après une saison tumultueuse avec McLaren, n'a pas réussi à se qualifier pour la troisième session des qualifications et a signé le 12e temps. Il partira donc entre les pilotes Honda Rubens Barrichello et Jenson Button.

La journée a été décevante pour Renault. Son deuxième pilote Nelson Piquet Jr, le fils du triple champion du monde Nelson Piquet, ne s'est même pas qualifié pour la deuxième session