Le premier cargo de l'espace européen a rejoint l'ISS

Le "Jules Verne", le plus grand vaisseau spatial jamais développé par l'Europe, s'est arrimé avec succès à la station spatiale internationale (ISS), ce qui est présenté comme une avancée majeure du programme spatial européen dans son rêve de voyage vers Mars.

À 400 km de la Terre, ce premier cargo de l'espace européen, baptisé véhicule de transfert automatique (ATV), transporte plus de cinq tonnes de fret. L'arrimage automatique s'est déroulé sans difficulté et sans qu'une intervention des astronautes de la station spatiale ne soit nécessaire.

Il transporte du carburant, de l'eau, de la nourriture, des vêtements et de l'oxygène pour l'équipage de la station spatiale internationale (ISS), des pièces détachées pour le laboratoire européen Columbus, ainsi que deux livres de Jules Verne, écrivain de science-fiction visionnaire du XIXe.

Le directeur de l'ESA, Jean-Jacques Dourdain, a exprimé son enthousiasme au centre de contrôle de Toulouse. "Je suis complètement bluffé. Je savais que ce serait extraordinaire, mais de réussir comme ça au premier coup (...) Je pense que c'est un défi technique extraordinaire", a-t-il dit.

"Une des raisons stratégiques pour laquelle l'Agence spatiale européenne voulait tant avoir son propre ATV est que cette technologie est exactement celle qu'il faut pour aller vers Mars", a dit John Ellwood, chef du projet ATV à l'ESA, dans une déclaration retransmise sur internet.

"Nous allons avoir besoin d'avoir des rendez-vous spatiaux automatiques près de Mars. ATV montre que la technologie fonctionne et que nous pouvons la développer en Europe", a-t-il ajouté.

FILLON SE FÉLICITE

Lancé le 9 mars dernier de Kourou, en Guyane française, par une fusée Ariane-5, le Jules Verne combine les fonctions d'une plate-forme autonome, d'un véhicule spatial pilotable et d'un module de station spatiale. Il mesure environ 10 m de hauteur pour un diamètre de 4,5 mètres.

Il se compose d'un module pressurisé de 45 m3, dérivé de la coque pressurisée de Columbus, et d'un système d'amarrage de fabrication russe, semblable à celui des capsules Soyouz.

Construit par un consortium dirigé par EADS, il peut transporter trois fois plus de cargaison que le vaisseau russe Progress. La NASA ne possède pas de vaisseau de type ATV, dit l'ESA.

L'ESA espère qu'il jouera un rôle très important dans le ravitaillement de l'ISS, lorsque la génération actuelle des navettes spatiales sera retirée de l'exploitation, en 2010.

"Bien plus qu'un simple camion de livraison, l'ATV est un vaisseau spatial intelligent et multifonctions, qui vient d'apporter la preuve de ses talents extraordinaires", a dit Daniel Sacotte, directeur des programmes Vols habités à l'ESA.

"Avec le laboratoire Columbus et l'ATV, nous faisons désormais partie du club d'élite de l'ISS", a-t-il ajouté.

Arrimé à la station ISS, l'ATV doit rehausser son orbite pendant plusieurs mois, avant de se détacher de la station pour aller brûler dans l'atmosphère, avec les déchets de la station spatiale.

L'Allemagne et la France sont les deux principaux contributeurs du programme, dont le coût s'élève à 1,3 milliard d'euros. La décision de lancer le programme ATV a été prise à Toulouse en 1995.

Cette première "illustre une nouvelle fois les compétences et la maîtrise technologique" de l'Europe, déclare dans un communiqué le Premier ministre François Fillon, qui félicite les personnels de l'Agence spatiale européenne.