La sonde Phoenix s'est posée sur Mars

La sonde américaine s'est posée sans encombre dimanche sur le pôle nord de la planète rouge
Phoenix va tenter d'y sonder le sous-sol. But: trouver de l'eau gelée et déterminer si la vie serait possible sur Mars.

La sonde de la NASA a parcouru 679 millions de km depuis son lancement en août 2007. Coût de la mission: 420 millions de dollars.

Après s'être posée, la sonde a attendu 20 minutes pour laisser la poussière se déposer. Elle a ensuite déployé deux antennes solitaires.

Phoenix va entamer une mission scientifique de trois mois par des températures de - 73 à - 33 degrés Celsius. "Obtenir un bon échantillon de ce sol gelé est notre objectif pour rechercher une zone habitable sur Mars", a déclaré le principal responsable scientifique de la mission, Peter Smith, de l'université de l'Arizona.

Phoenix est dotée d'instruments qui, en analysant la composition du sol gelé, sont capables de détecter des molécules notamment de carbone et d'hydrogène, éléments nécessaires à la vie. Pourvu d'une caméra, l'engin va ainsi déployer un bras articulé de 2,35 mètres capable de creuser à une profondeur d'un mètre dans le sol. Un des instruments du bras peut chauffer les échantillons recueillis pour détecter des substances volatiles comme l'eau.

Les chercheurs de la NASA avaient découvert en 2002 de vastes quantités d'hydrogène à la surface de la planète confirmant que Mars, surtout sa région polaire arctique, est recouverte de glace. Les deux robots américains Opportunity et Spirit, qui continuent depuis trois ans à explorer la surface de Mars à l'équateur, ont aussi découvert des indices tendant à prouver qu'il y eu de l'eau dans cette région de la planète rouge.

Phoenix mesure 5 mètres de largeur sur 1,52 mètre de longueur et pèse 350 kilos, dont 55 kilos d'instruments scientifiques.

Son arrivée sur Mars est un exploit: historiquement, seulement 45 % des tentatives d'atterrissage y ont réussi.