La Nasa va lancer la sonde IBEX pour explorer les confins du système solaire

La Nasa devait lancer dimanche la petite sonde IBEX dont la mission de deux ans est destinée à capturer des images et cartographier les confins mystérieux de notre système solaire où commence, à des dizaines de milliards de kilomètres de la Terre, l'espace interstellaire.

IBEX, (Interstellar Boundary Explorer), est doté d'instruments qui lui permettront de prendre des images et d'établir la première cartographie de cette vaste zone de turbulences et de champs magnétiques entremêlés où les particules des vents solaires chauds se heurtent aux particules interstellaires provenant des autres étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée.

"Les régions frontalières de l'espace interstellaire souvent considéré comme étant la limite du système solaire, sont essentielles car elles nous protègent de la plupart des rayons galactiques les plus dangereux", explique David McComas, responsable scientifique de la mission et directeur de la division science spatiale et ingénierie du Southwest Research Institute à San Antonio (Texas, sud).

"Sans cette zone, ces rayons pénétreraient dans l'orbite terrestre rendant les vols orbitaux humains beaucoup plus dangereux", ajoute-t-il.

Les seules informations dont disposent les scientifiques concernant les confins du système solaire proviennent des sondes Voyager 1 et Voyager 2 lancées en 1977 et toujours en service.

Après avoir survolé successivement les planètes Jupiter et Saturne, puis, dans le cas de Voyager 2, Uranus et Neptune, ces deux vaisseaux poursuivent leur odyssée sans précédent en s'éloignant progressivement du système solaire.

En décembre 2004, Voyager 1 franchissait ce que les scientifiques appellent le "Choc terminal". Il s'agit de la zone entourant le système solaire où les vents solaires commencent à se mélanger avec les gaz et les poussières du milieu interstellaire.

La sonde a poursuivi sa route pour atteindre l'héliogaine, région entre le choc terminal et l'héliopause, la limite extrême du système solaire.

En 2007 Voyager 2 a atteint à son tour l'héliogaine et ses instruments de mesure ont révélé un peu plus d'informations sur cette zone. Voyager 2 devrait atteindre l'héliopause en 2010.

La Nasa, grâce à de puissantes antennes de communication dans l'espace, est en contact régulier avec les deux sondes qui renvoient les données enregistrées par leur détecteur de particules.

D'ici 2020, le contact avec Voyager 1 et 2 sera irrémédiablement perdu en raison de l'affaiblissement de leurs générateurs au plutonium.

"Les sondes Voyager effectuent des observations fascinantes au-delà de la zone du choc terminal montrant des résultats totalement inattendus qui défient nombre de nos hypothèses quant à cette importante région autour de notre système solaire", souligne David McComas.

IBEX, avec deux caméras à très grand champ va produire des images de cette région permettant aux scientifiques de comprendre pour la première fois l'ensemble des interactions entre notre soleil et notre galaxie, explique-t-il.

Cette mission étudiera ainsi les rayons cosmiques galactiques, des particules qui sont un obstacle pour l'exploration humaine du système solaire tant leur impact sur la santé des astronautes est dangereux.

La sonde IBEX d'un poids de 462 kg, sera lancée à bord d'une fusée Pegasus qui sera larguée du gros porteur tri-réacteur Lockheed L-1011 volant au dessus du Pacifique sud au dessus des Iles Marshall à 12.000 mètres.

Pegasus mettra IBEX en orbite basse à 209 km d'altitude. Ensuite, la fusée à carburant solide dont est équipée la sonde l'emportera en très haute orbite à 321.868 km d'apogée, précise la Nasa l'agence spatiale américaine.

Le lancement est prévu à 17H48 GMT, au milieu d'une fenêtre de tir se refermant à 17H52 GMT.