L’astronomie s’offre de plus grandes lunettes

Avec le GTC, «Gran Telescopio Canarias », les îles Canaries vont être au centre de l’univers. Les nébuleuses, pulsars et autres étoiles n’ont qu’à bien se tenir puisque la province espagnole accueille le plus grand télescope de la planète. Il s’agit d’un assemblage de 36 miroirs de 2 mètres de diagonale chacun — pour l’instant, 12 miroirs ont été installés. Le tout formant une surface hexagonale de 11,40 mètres de diamètre.

Plus proche que le Chili

Une fois au complet le GTC dépassera le Sud Africain SALT (Southern African Large Telescope) et ses 10 mètres d’envergure. Et proximité géographique oblige, les astronomes européens n’auront pas à s’exiler au Chili où est déployé le Very Large Telescope, quatre télescopes de 8 mètres de diamètre surplombant la Cordillère des Andes.

A quoi va-t-il servir? Le GTC, le plus puissant désormais, permettra de voir des objets très faibles de l’univers, et d’étudier des systèmes planétaires extrasolaires, d'étudier la nature de la matière noire. Le projet espagnol doit améliorer la résolution des images interstellaires.

Il réagit à l'atmosphère

Comment? Les grandes lunettes du GTC ont la particularité de réagir aux conditions atmosphériques. Un système de contrôle automatique décidera, selon les conditions atmosphériques, quelles observations peuvent êtres réalisées et avec quels instruments.

Mieux: le système optique développé maintient les miroirs alignés malgré les amplitudes de températures. La chaleur, le froid et les variations de températures ont tendance à déformer les matériaux composant les miroirs. Résultat: plus les miroirs reste alignés, plus on obtient une meilleure résolution d’observation.

Le GTC, qui sera inauguré vendredi par Juan-Carlos, roi d’Espagne, a un coût: 130 millions d’euros. Le prix à payer pour obtenir «des images nettes» d’étoiles situées à des millions d'années-lumière.


Une photo de la nébuleuse M16 prise par Hubble...