Un nouvel accident de mine en Chine fait au moins 73 morts

Au moins 73 mineurs ont été tués dans un coup de grisou survenu dimanche dans le nord de la Chine, au coeur de la principale province houillère du pays dont les mines sont parmi les plus dangereuses au monde.

L'accident est survenu à 02h00 (samedi 18h00 GMT) dans la province du Shanxi (nord), a annoncé l'agence Chine Nouvelle, qui avait auparavant fait état d'un bilan de 44 morts.

Un nombre non précisé de mineurs --au moins une vingtaine-- se trouvait toujours pris au piège dimanche après-midi au fond de la mine de Tunlan située à 50 km de la capitale provinciale, Taiyuan.

Quelque 436 mineurs travaillaient au fond du puits lorsque le coup de grisou s'est produit. Trois cents sont sains et saufs, a précisé l'agence officielle.

Le président Hu Jintao et le Premier ministre Wen Jiabao ont exhorté les secours à tout faire pour sauver les survivants encore bloqués, selon la télévision officielle.

La mine, qui a une capacité de production annuelle de cinq millions de tonnes de charbon, est gérée par le Shanxi Jiaomei Group et n'avait pas connu d'accident depuis une décennie.

L'un des mineurs a raconté qu'il avait sûrement échappé au pire après avoir changé d'emploi du temps avec un confrère. "J'aurais dû être parmi eux, si je n'avais pas changé mes heures avec un autre mineur. Il est encore sous terre. J'espère qu'il est vivant", a-t-il dit à Chine Nouvelle sous le couvert de l'anonymat.

Selon un secouriste, des mineurs sont parvenus à joindre leurs proches alors qu'ils étaient prisonniers sous terre.

Il s'agit de l'accident le plus meurtrier depuis celui qui avait coûté la vie à 105 personnes, en décembre 2007, après une explosion dans une mine du Shanxi.

Le Shanxi est la principale région productrice de charbon qui fournit les deux tiers des besoins du pays, extrêmement vorace en énergie.

La plupart des blessés ont été intoxiqués au monoxyde de carbone, selon Chine Nouvelle citant des médecins d'un hôpital de la localité de Gujiao, proche du site minier.

Cent treize mineurs étaient toujours en observation à l'hôpital et 21 d'entre eux sont "grièvement blessés".

L'extraction minière est particulièrement dangereuse en Chine où beaucoup de mines n'ont pas de licence d'exploitation et font peu de cas des normes élementaires de sécurité.

Près de 80% des quelque 16.000 mines de Chine sont illégales, selon des chiffres officiels.

Le gouvernement a entrepris depuis plusieurs annés une campagne de contrôles pour fermer les mines, en particulier les petites, qui ne satisfont pas aux normes de sécurité. Mais de petites unités souvent illégales s'ouvrent régulièrement en parallèle, faussant les statistiques.

Quelque 3.000 mineurs ont trouvé la mort l'an dernier en Chine, selon des chiffres officiels qui seraient, d'après des groupes de contrôle indépendants, largement en-dessous de la réalité.