Un calmar géant plus vrai que nature au Muséum à Paris

PARIS (AFP) - Le premier calmar géant naturalisé au monde vient d'enrichir la collection de la Grande galerie de l'évolution du Muséum national d'histoire naturelle à Paris, grâce au recours à une technique de conservation inédite.
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La belle "Wheke", surnom de cette femelle de mollusque géant (Architheuthis sanctipauli) présentée mardi à la presse, garde toutes ses formes et sa couleur, telle qu'elle était lorsqu'elle a été pêchée, en janvier 2000, au large de la Nouvelle-Zélande.

Avant la mise au point d'un procédé de "plastination", il était impossible de présenter ces céphalopodes autrement que dans un bocal rempli d'alcool ou de formol.

"D'après l'examen de ses statolithes (les os de l'ouie), précise le biologiste Bernard Métivier, du Muséum, il s'agit d'une jeune femelle adulte, âgée entre un an et demi et quatre ans. L'animal mesurait quelque neuf mètres de long au total et pesait 84 kilogrammes. Malheureusement, il est normal qu'il ait +rétréci+ lors de la plastination".

Ainsi, Wheke a perdu 2,5 mètres de sa taille d'origine. Dans l'immense Grande galerie, elle parait bien modeste en dépit de ses six mètres cinquante de long, de la nageoire caudale à l'extrémité de ses tentacules.

Architheuthis sanctipauli, qui doit son nom au fait que l'espèce a été décrite à partir d'un spécimen provenant de l'île de Saint-Paul (Terres australes et antarctiques françaises), peut atteindre 18 mètres de long et une masse corporelle de 250 kilos, selon le scientifique du Laboratoire de biologie des invertébrés marins et malacologie.

Wheke est le fruit d'un don, au Muséum, du National Institute of Water & Atmospheric Research (NIWA) de Nouvelle-Zélande, par l'intermédiaire de Steeve O'Shea, spécialiste néo-zélandais des calmars géants, et de sa collègue française Renata Boucher, spécialiste des céphalopodes au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

"Il n'est pas normal qu'il n'y ait aucun calmar géant au pays du Jules Verne", disait le biologiste néo-zélandais en faisant allusion à l'animal vedette du roman "Vingt mille lieues sous la mer".

L'occasion s'est présentée le 27 janvier 2000, lorsqu'un chalut a ramené l'animal pêché par 615 mètres de profondeur. Le céphalopode a été baptisé Wheke, du nom du calmar géant d'une légende maorie selon laquelle c'est en poursuivant un tel animal, "Te Wheke o Murangi" qu'un pêcheur polynésien découvrit Aotearoa, la "Terre du long nuage blanc", l'actuelle Nouvelle-Zélande.

Pour le Muséum, il était hors de question de "dévaloriser" le précieux animal dans un bocal. Il a alors été confié au laboratoire italien VisDocta Research, situé à Tignale, au bord du lac de Garde, à mi-chemin entre Venise et Milan.

Wheke a passé deux ans et demi en Italie, pour subir une plastination, procédé qui consiste à "déshydrater" l'animal à basse température pour remplacer tout son liquide (formol, alcool, eau) par une résine durcissante, mis au point par ce laboratoire spécialisé dans la naturalisation d'animaux. Puis elle a été pigmentée pour présenter une couleur la plus proche possible d'un calmar vivant. Coût de l'opération: 65.000 euros.

Le résultat est très beau. La petite géante des profondeurs marines risque d'avoir beaucoup d'admirateurs, si l'on en juge par la fréquentation de la Grande Galerie: plus de 125.000 visiteurs en janvier-février, 54% de plus par rapport à la même période l'an dernier.