Joakim Noah file aux Bulls

Joakim Noah a été choisi en neuvième position par les Chicago Bulls lors de la draft au Madison Square Garden. Le New-Yorkais va marcher sur les traces de Michael Jordan. Sans surprise, Greg Oden et Kevin Durant ont respectivement été sélectionnés en premier par Portland et en deuxième par Seattle.

Il aura attendu. Stressé par l'événement. Désireux d'être vite fixé sur son sort. Mais son nom n'a pas tardé à être annoncé. "J'étais nerveux au fur et à mesure de la soirée. Puis, j'ai entendu mon nom. Quel soulagement. Je ne sais pas quoi dire. Je ne trouve pas les mots , a déclaré l'ailier-fort (2,11m et 106 kilos) qui est d'habitude si décontracté. C'est fantastique." Fantastique car Joakim Noah va faire le grand saut chez les professionnels. Mais surtout car il ne se retrouve pas dans n'importe quelle équipe : Ce sont bien les Chicago Bulls qui l'ont sélectionné avec leur 9e choix. La franchise du légendaire Michael Jordan ! "Etant gamin, je supportais les New York Knicks. Je détestais les Bulls. Ils me faisaient pleurer car ils battaient les Knicks, a avoué Jooks qui devient le "Français" (ndlr: il n'a pas encore officiellement la nationalité française) drafté le plus haut (Pietrus 11e en 2003 et Abdul-Wahad 11e en 1997). "Mais attention. Je respectais énormément Michael Jordan. Pour moi, cela reste le meilleur joueur de l'histoire. Maintenant, j'ai hâte de revenir au Madison Square Garden pour jouer contre les Knicks."

Annoncé à Charlotte, Minnesota ou encore Boston et Memphis, le fils de l'ancien champion de tennis Yannick Noah est arrivé un peu plus bas que prévu. La première place qui aurait pu être la sienne l'année passée est bien loin. Mais voilà, l'ex-Gator n'a pas de raisons d'être déçu. "Pouvoir jouer pour les Chicago Bulls... le travail paie, sérieux, le travail paie et j'ai beaucoup de chance, vraiment beaucoup de chance", se réjouit-il. Noah est bien conscient qu'il rejoint une équipe avec un passé glorieux (six fois champions NBA de 1991 à 1993 et de 1996 à 1998 durant l'âge d'or des années Jordan et Scottie Pippen). Mais voilà, la franchise de l'Illinois est surtout revenue sur le devant de la scène ces dernières années. Bien décidée à écrire une nouvelle page d'histoire sans MJ.

Un choix étonnant ?
Conclusion, Jo, ce gagneur invetéré qui arrive en NBA fort de ses deux titres NCAA, ne va pas jouer dans les profondeurs du classement. Il ne va pas lutter à l'image de Boris Diaw avec les Hawks. Avec les Bulls (éliminés en demi-finale de conférence Est cette année), son histoire en NBA commence de la meilleure des manières. L'ancienne équipe de Jordan, qui était pressentie pour s'offrir Kobe Bryant et Kevin Garnett, a finalement choisi de construire sur le long terme. Et avec Luol Deng, Ben Gordon, Kirk Hinrich, Tyrus Thomas et Andres Nocioni, Chicago a de belles années à venir. "Ils ont une tradition et une mentalité de vainqueur, fait remarquer l'ex-Gator. Ils ne veulent pas se contenter des places d'honneur. Ils veulent revenir au premier plan et gagner le titre. Je vais me donner à 150% pour y arriver. " Avec Noah aux côtés du rugueux défenseur Ben Wallace, la défense des Bulls sera difficile à passer...

Ce choix ne fait pourtant pas que des heureux. Beaucoup d'observateurs s'interrogent : "Je ne comprends pas, annonce Stephen A Smith, le commentateur de la chaîne ESPN. Chicago a besoin d'un marqueur dos au panier. C'est pas vraiment le cas avec Joakim qui est plutôt un joueur défensif." Des critiques vite balayés d'un coup de main par John Paxson : "Nous sommes conscients que nous avions besoin de points. Mais Joakim est un gagnant. Il a une énergie hors norme pour sa taille. Nous estimons qu'il est parfait pour nous. Nous avons beaucoup de discutions pour des trades mais finalement rien n'a abouti et nous construisons pièce par pièce", explique le general manager des Bulls. Avec ses 12.4 points et 8.4 rebonds lors de son année junior avec Florida, Jo est donc attendu au tournant... Un premier défi.

Oden sans surprise
Pour les premiers choix, l'édition 2007 n'aura pas étonné. Et c'est Greg Oden qui a été sélectionné en premier par Portland. Sans grande surprise. Les Trailblazers, heureux vainqueurs de la loterie, ne pouvaient se passer du pivot d'Ohio State, finaliste perdant de la finale NCAA contre les Gators de Noah malgré ses 25 pts, 12 rebonds et 4 contres. Un joueur massif annoncé comme le futur pivot dominant des 10 prochaines années. Portland tient un joueur qui peut le permettre de revenir sur leur glorieux passé avec Bill Walton. Seattle s'est rabattu sur Kevin Durant, le freshman de Texas auteur d'une saison éblouissante en NCAA (25.8 ptrs, 11.1 rbds de moyenne). Un beau lot de consolation puisque l'ailier fort est un mélange explosif de Larry Bird et Dirk Nowizki. Deux arrivées qui provoquent des mouvements. Portland, qui s'est renforcé à l'intérieur, a envoyé Zach Randolph aux New York Knicks contre Channing Frye et Steve Francis alors que Seattle a expédié Ray Allen à Boston contre Jeff Green (Numéro 5), Delonte West et Wally Szczerbiak.

Ce millésime 2007 restera marqué par l'empreinte des Gators. Le campus flrodien passe trois joueurs dans les 10 premier choix. Une première. Aux côtés de Noah, Al Horford hérite du 3e choix (Atlanta) alors que Corey Brewer a été retenu par Minnesota (7e). A noter, Yi Jianlian, athlétique Chinois, montera son potentiel à Milwaukee (6e) alors que San Antonio a eu du flair en prenant Tiago Splitter, l'intérieur de Vitoria, avec son fameux 28e choix. Mauvaise nouvelle toutefois, Ali Traoré, le pivot du Havre, n'a pas été retenu. Même au deuxième tour... Une grosse déception pour notre jeune Français qui avait réalisé de bons camps...

Un règlement assez équitable

Comme le veut la tradition, la draft de la NBA est organisée à la fin du mois de juin, deux semaines après les finales. Les choix se font sur deux tours, et même si il y a quelques exceptions, chaque franchise aura eu droit à deux choix minimum. Le règlement autorisant d'inclure les choix de draft dans les échanges de joueurs, une ou plusieurs équipes peuvent bénéficer de plus de deux choix.

Sous réserve que les joueurs soient âgés de plus de 19 ans et qu'ils aient quitté le lycée depuis un an, les joueurs n’ayant pas achevé leur cursus universitaire ainsi que les joueurs étrangers peuvent s’inscrire à la draft jusqu’à la mi-mai. De leur côté, les joueurs étrangers de plus de 22 ans, ainsi que les joueurs universitaires ayant achevé leur cursus sont directement inscrits.

Portland a obtenu le droit de réaliser le premier choix, car parmi les 14 clubs n’ayant pas participé aux play-offs, le club des Blazzers ont été tirés au sort. Différentes règles assurent néanmoins une certaine cohérence dans ce tirage au sort aménagé. Ainsi, la plus mauvaise équipe de la saison dernère ne peut pas obtenir moins que le quatrième choix, et ce, malgré le tirage au sort.

En revanche, s'agissant des équipes ayant participé à la phase finale, les choix sont définis dans l’ordre inverse du classement de la saison passée. Pour cette raison, l'équipe championne en titre des Spurs de San Antonio n'est pas autorisée à choisir parmi les premiers tours de draft. Il est donc très peu probable de voir jouer la saison prochaine Noah aux côtés de Tony Parker.

Le nerf de la guerre restant le dollar, la durée du contrat avec le joueur sélectionné est fixée à trois ans avec une option d’un an supplémentaire pour les joueurs du premier tour, et d'un an pour les joueurs du second tour, mais ce contrat n'est alors pas garanti. Par conséquent, le second tour est souvent plus intéressant qu’un choix en fin de premier tour. En effet, la durée du contrat du joueur est plus flexible, et il est donc plus facile de se débarrasser d'un joueur qui n'aurait pas le rendement escompté.

Depuis 1994, le montant des salaires est également fixé en fonction de la position du joueur dans la draft. Cette limitation a été instaurée après que Glenn Robinson, premier choix de la draft 1994 avait demandé un contrat de 100 millions de dollars aux Milwaukee Bucks avant même d'avoir joué un match en NBA.