57 millions de dollars pour une lionne de 8 cm

C'est l'une des oeuvres d'art les plus petites au monde, 8 centimètres de haut. Cette sculpture en pierre de magnésite qui représente un personnage mi-femme, mi-lionne s'est pourtant vendue, mercredi 5 décembre, à New York, 57,2 millions de dollars (38,86 millions d'euros) chez Sotheby's. Tous les grands musées du monde étaient au rendez-vous, mais c'est un amateur britannique qui l'a emporté.

"C'est un objet totalement exceptionnel qui fait rêver, affirme Agnès Benoit, spécialiste de l'Iran, au département des Antiquités orientale du Louvre. C'est notre Joconde." Il est vrai que cette figurine, polie, connue sous le nom de "Lionne de Guennol", est âgée de 5 000 ans au bas mot. Le personnage hybride semble porter quelque chose de lourd sur sa tête, peut-être une coupe qui a disparu. "Elle date du IVe millénaire avant notre ère, indique Agnès Benoit, c'est donc une statuette proto-élamite qui n'a rien de mésopotamien." L'Elam est une région située à l'est du Tigre inférieur (aujourd'hui en Iran, non loin de la frontière irakienne). Sa capitale était Suse. L'Elam domina la région aux XIIIe et XIIe siècles avant notre ère. "On connaît très peu de sculpture en ronde bosse de cette époque, d'où sa rareté et son prix", note la conservatrice du Louvre qui a eu "la chance de la tenir dans (ses) mains lors d'une exposition". Quel pouvait être son usage, amulette, élément de mobilier ? "Certainement pas, affirme Agnès Benoit. C'est une petite statue autonome qui représente une divinité sous une forme animale. Les trous que l'on peut remarquer sur l'objet indiquent qu'elle avait sans doute un complément, queue ou piétement."

Cette pièce provient-elle d'un pillage effectué à la faveur d'un récent conflit dans cette zone ? Non, son pedigree est impeccable. Elle a été acquise en 1948 par un collectionneur américain, Alastair Bradley Martin, et conservée depuis dans un musée de Brooklyn.